Nach wie vor verbinden die meisten Menschen mit der Grundschulzeit im Wesentlichen das Erlernen von Lesen, Schreiben und Rechnen, also der grundlegenden Kulturtechniken einer modernen, schriftsprachlich orientierten Gesellschaft. In differenzierterer Form sind die aktuellen inhaltlichen Erwartungen an die Kinder bis zur Jahrgangsstufe 4 der Grundschule nach Fächern differenziert in den Bildungsstandards und Kerncurricula des Landes Hessen formuliert. Relativ neu ist hier der Ansatz einer Beschreibung von Kompetenzen, die mindestens erreicht werden sollen, statt der früher vorherrschenden Beschreibung von zu behandelnden „Stoffen“ in Form von Lehrplänen. Der Hessische Bildungs- und Erziehungsplan „Bildung von Anfang an“ (BEP) gilt in Hessen seit 2007 nicht nur für den vorschulischen Bereich, sondern auch für die Grundschule. Er definiert fünf „Visionen“, die als zentral für die Bildung und Erziehung von Kindern bis zum Ende der Grundschulzeit angesehen werden können; diese sind

• „starke Kinder“,
• „kommunikative und medienkompetente Kinder“,
• „kreative, phantasievolle und musische Kinder“,
• „lernende, forschende und entdeckungsfreudige Kinder“ und
• „verantwortlich und wertorientiert handelnde Kinder“.

In der 4. Klasse steht für die Kinder und ihre Eltern sowie für die Lehrkräfte die wichtige Übergangsentscheidung an, wohin der Weg ab Klasse 5 im immer noch gegliederten Schulsystem gehen soll. Dabei spielen die Noten in den Hauptfächern, das Arbeits- und Sozialverhalten aus Sicht der Lehrkräfte und in Hessen nicht zuletzt der Elternwille eine Rolle.

Insofern kommt der Grundschule eine entscheidende Bedeutung für den weiteren Bildungsweg zu.